高卒トップリーガー
福井翔大
「強豪国」では「大学生世代」がチームの主力にいるのは普通である。
国際試合やスーパーラグビーの中継などで、20歳そこそこの選手が主力として活躍していたりする。
これを実況する日本人アナが「この選手、日本で言えば、大学２年生ですからねえ。」とため息まじりの実況。答える解説氏も「そうですねえ、こういうの強豪国では普通ですからねえ。」と羨望のコメント。
よくある光景である。で、終わり。
ちょっと待った。
なぜ強豪国では「２０歳そこそこの選手が中心として活躍するのか、日本ではそうならないのか」、ちょっと考えればわかる。いや関係者は皆ホントは判っているのに言わない！
伸び盛りの「大学生世代」をどう過ごすべきなのか
答えは簡単である。日本では高校から大学を経てトップリーグに入るのがお決まりのコースでそれ以外は実質ない。からだ。
１８歳から２０歳過ぎの、ある意味アスリートとして一番の伸び盛りを大学で過ごすのかトップリーグで過ごすのか、その成長度には、普通に考えて格段の差があるだろう。
代表やトップリーグチームの「中心」となりうる「才能」にとって「大学生選手」はいわばみんな「格下」かせいぜい「同格」だ。その中で日々練習をし、また試合をする4年間。
一方で１８歳でトップリーグに入れば周りはみんな格上、チームメイトにも対戦相手にも日本のトップ選手どころか、今は世界のトップ選手がいたりする。そういう中で日々練習をし、また試合をする毎日。
どちらが「代表級の才能を持つ選手」にとって成長を促すのか論じるまでもない。
もちろん個人差はある。どのジャンルにも「遅咲きの才能」というのは存在して、プロ野球でも、大学や社会人を経たからこそ後に大輪の花を咲かせた、という選手もいるだろう。背伸びして１８歳でプロ入りしなかったからこそ成功をおさめたのだ、と。もちろんそれはそれでよい。
プロ野球・サッカーは高卒が主流である
ちなみに現在のプロ野球、あるデータにより全選手を見ると高卒選手３１７人、大卒選手２３０人だそうだ。ラグビーのような「お決まりの、たった一つのコース」ではない野球界の自由な進路としてはまあ妥当な所なのだろう。ただやはり高卒の方が約1.5倍多いところは留意したい。
（ちなみにこのデータでは他に高卒社会人５５人、大卒社会人113人、その他22人とある。）
もちろん数の比率だけの話ではない。高卒入団後数年で（つまりは大学世代で）チームの主力になる選手が多数存在することは皆さんご存知の通り。
私の世代だとやはり入団２年目の江夏が奪三振新記録401を作ったのが強烈な印象として残る。この年25勝、26完投。１９歳で完全に「日本のエース」だった。
（追記・新しいところでは今年高卒2年目、19歳のヤクルト村上が現在セリーグ打点王。）
ただし野球でも十代でチームの主力になるのはやはり例外で、この時期はまず「体作り」。
ラグビーの場合その競技の特性から、野球以上に十代でチームの主力になるのはかなり困難だとは思う。野球以上にまず「体作り」。
サッカー界も見てみる。今度は全然別のデータ。
先日のアジアカップ日本代表メンバー。
惜しくも準優勝に終わったが特に準決勝のイラン戦など今後に大きな期待を持たせる戦いぶりだったといえる。
その代表23人に追加召集の3人を加えた26人。大卒プレイヤーは東口・シュミット・室谷・塩谷の4人のみ。長友・伊東・守田・武藤は大学に進学しているが在学中に「特別指定選手」になりJリーグチームに所属し練習をし試合にも出場している。
ここでは「学歴」の話をしているのではないので「大卒プレイヤー」に加えるべきでないのは当然である。
さらにあの大会を通じて皆が認めたレギュラー11人、プラス10番を与えられながら負傷離脱した中島を加えた12人を見ると全員が高卒。さらには高校の部活選手上がりではなく早くからJクラブの下部組織で育った選手も多数いる。
「年齢的に大学生世代」も３人か。まさに球技のチームスポーツの世界標準であるといえよう。
少し前なら柱谷・名波・井原・中山ゴンなど大卒選手が主力に多数いた時代から見ると隔世の感がある。
高卒ラガーだってやれるぞ
日本ラグビーのこうした傾向はムカシからのものである。ただ以前は「新日鉄釜石」という例外があった。松尾・森両氏の大学スター以外は皆地元東北出身の高卒選手。彼らを鍛え上げての7連覇はまさに偉業であり高卒選手の希望でもあった。こうしたユニークかつ実績を上げたチームは現在見当たらない。
（追記・今年釜石のヘッドコーチに就任したピアースが「地元の高卒選手を育てたい」としている。「釜石の伝統復活か」と今から楽しみではある。）
サニックスで高卒からクラブチーム経由（あるいは自衛隊経由）の選手が活躍しているのはうれしいが、これはまた違うレベルの話。他クラブでも高卒選手はいないわけではないが主力ではない。一昨年豊田自動織機で「高卒キャプテン」をしていた高田には注目していたが釜石に移籍したそうだ。
そんな中、去年、東福岡高校のキャプテン福井翔大が大学に行かずパナソニックにプロ契約入団した。かねてより上記の思いを抱えていた私にはとてつもなく喜ばしいニュースだった。
福井自身この道を選んだ理由としてこう述べている。
「同世代のアイルランド代表と対戦して力の差を感じた。
彼らはこの後プロに進む。そしてまた力をつける。これ以上差をつけられないためには自分もプロに進むべきと感じた。」
日本社会は一つ前例ができれば一気に動くことも少なくない。他チームもパナソニックも引き続き高卒選手のスカウトに動くだろう、高校生側もこれに応えるだろう。
と思っていたのだが、今年はどうなったのだろう。私の情報収集力では何も聞こえてこない。
御所実業のメイン平がNZに留学するという話のみだ。もちろんこれはこれで喜ばしい。がんばってほしい。
だが父がNZ人の彼の例は松島幸太郎などと同じくあくまで特別な環境下での選択であって、残念ながら日本のラグビー界の普遍的な前例にはならない。
もちろん私は「有力選手を大学になど行かせるな」と言っているのではない。自らの人生設計の中で、あるいは保護者との話し合いで「大学進学」も選択肢の一つである。
ただその場合サッカーの「特別指定選手」のような形で在学しながらトップリーグに入団することは充分に可能だろう。実際２年前だか筑波大の山沢は在学中にパナソニックに入団した。これは当時あまりに「異例」であったが、これが「異例」ではないようなシステム作りも求められる。
高卒トップリーガーの行く手を阻害するもの
今年、あるいはこれ以降、福井翔大に続く者が出ないとしたらその原因は何なのだろう。
「高卒プロラグビー契約などという訳のわからん世界より、マトモな人生設計として、皆、大卒社員ラガーを希望しているのだ」という考えもある。実際、福井の母親も将来を考えて「進学」を勧めたとはいう。だが福井は「高卒プロ契約」を選択した。
またパナソニックに有力選手が集中するのも全員「プロ契約」だからだという話もある。
そうなのだ。他の競技にしても「才能とやる気がある選手」はやはり「プロ契約」を望む。そしてその気概なければもちろんプロとしての成功はおぼつかない。
そう考えると「高卒プロ」が広がらないのは決して「人生設計」などのせいではないと思われる。
それよりは、高校生選手、協会、メディアそしてファンにこびりついて離れない「大学ラグビー大好き感覚」、ではないか。日本ラグビーでは長年大学ラグビーが人気の頂点を支えてきた。
たしかに高校の有力選手が皆トップリーグや海外にいったら大学ラグビーはだいぶさびれてしまうのは避けられないだろう。大学野球がプロ野球と高校野球に挟まれて目立たない存在であるように、あるいは大学サッカーが同様の位置づけであるように、大学ラグビーはトップリーグと花園の間に埋もれてしまう運命が待っている。
だが将来の日本のラグビーの発展と強化のためにどういう選択がいいのかはもはや論じるまでもないだろう。
あとはその「理想的選択」のために何をすべきか、を決定するだけである。
従来通り、企業チームと選手の「自由な選択」に任せるのか。
あるいは協会が主導して日本ラグビーの強化・発展のために「高卒トップリーガー」が生まれやすい環境を整備するのか。
前述した「学生トップリーガーも選択肢として提示できる環境」「セカンドキャリア」「契約形態」などを総合的に模索し一つの「形」を提示できるのか、である。
それとも「大学ラグビーの人気と感動」を維持するために、高校生が直接トップリーグ入りする道は従来通り限りなく狭くして、選手の強化は二の次、代表の強化は来日外国人選手任せにしますか。
そうではないだろう。
「福井翔大に続け！」
【追記】
プロ入り後1年を振り返って福井翔大のインタビューが先日放映された。
「濃厚な一年でした。何もかも歯が立たなかった。」
「何も追いつけない状態にショックを受け続けて、辛いことも多かったけど」
「素晴らしい環境に入れて幸せだった。」
彼の目は、この1年をプロとして過ごしたことの「自信」と、未来への「希望」に輝いていた。
【追記２】2022.3月
その後も高卒有望ルーキーのトップリーグ・リーグワン入りは報じられない。
ただ李承信は20歳で帝京大を中退、コベルコ神戸スティーラーズに入団、2年目の今季は堂々のレギュラーを獲得している。
またメイン平同様、高卒後日本の大学を経ずにＮＺにラグビー留学、帰国後リーグワン入りという流れもわずかだが見られるようになった。
藤井達哉（宗像サニックスブルース→NECグリーンロケッツ東葛・SH）は20歳でトップリーグデビュー。
日野レッドドルフィンズの北原璃久（久我山→オタゴ大）や吉川遼（久我山→ワイカト大）なども今季は先発出場を果たしている。
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